O total de energia necessário para os seres vivos, ou o gasto energético diário (GED) compreende o dispêndio energético basal (taxa metabólica basal - TMB), necessário para a realização das funções vitais do organismo; o gasto energético da atividade física (GEAF), que engloba as atividades físicas do cotidiano e o exercício físico; e o efeito térmico dos alimentos (ETA), relacionado com a digestão, a absorção e o metabolismo dos alimentos. Em indivíduos saudáveis, a TMB corresponde aproximadamente a 60% a 70% do gasto diário, o ETA entre 5% e 15% e o GEAF de 15% a 30%, sendo este último o componente que mais varia entre os indivíduos.
Os principais métodos disponíveis para se avaliar o gasto energético são a calorimetria direta, calorimetria indireta e os questionários como IPAQ (International Physical Activity Questionary), validado para população brasileira.
Em 1919, Harris e Benedict deduziram o cálculo da taxa metabólica basal e gasto energético diário por meio de fórmulas matemáticas obtidas a partir de equações de regressão obtidas por estudos de calorimetria, o que permitiu o cálculo em campo e em larga escala.